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一瞬间，一切都发生了变化。比尼领着塞里蒙和西弗娜来到了路障另一端看上去非常舒适、安逸的住所：有坐垫、窗帘、一排看上去装食物的罐子。一位苗条的年轻女人躺在那儿，她的左脚缠着绷带。她看上去身体虚弱，有点发烧，但是当其他人走进来时，她露出了短暂而微弱的微笑。
比尼说："你不记得雷斯塔717了吗，塞里蒙？""雷斯塔，这位是考古系的西弗娜89。我给你讲起过她的——她的考古发现证明在遥远的过去曾经发生过城市燃烧的事件……雷斯塔是我的助手。"他对西弗娜说。
塞里蒙在过去两年中与比尼交往时，见到过雷斯塔几次。可是，那是另一个时代的事了，那个时代已经消亡而不存在。他几乎没有认出她，他记得她是一位身材苗条的漂亮女人，总显得装束讲究，待人随和。可是现在——现在！他所认识的雷斯塔，却变成了一位面容削瘦、虚弱、憔悴的女孩——一位眼窝深陷、头发焦松像魔鬼一样的女孩。
自从日暮以来真的才过几周的时间吗？突然，怎么就像过了许多年一样。就像过了一段漫长的时期——几个地质纪元年代一样……
比尼说道："我这儿有点白兰地，塞里蒙。"
塞里蒙睁大了眼睛。“当真？你知道我有好久没有喝过酒了吗？真富有讽刺意味儿，比尼。你这样一位绝对戒酒主义者，曾经还是我好言相劝，你才呷了一口塔诺醇——而现在你这儿居然藏着世界上最后一瓶白兰地！”
"西弗娜，你喝吗？"比尼问道。
"请来一小点。"
"我们大家都只来一点。"他为他们倒了极小量的酒。
当白兰地开始温热着他时，塞里蒙说："比尼，外面是怎么回事儿？检查又是怎么回事？"
"你不知道检查队？"
"一点不知道"。
“日暮以来，你们俩都到哪里去？”
"大多数时间在森林里，然后，遭到一些流氓的毒打。西弗娜发现了我，把我带到了大学隐避所。在那里，他们又给我留下创伤。前两天我们一直在这儿的公路上艰苦跋涉，希望能够赶到阿姆甘多。"
"如此说来，你知道阿姆甘多啰？"
"是间接从你那里知道的。"塞里蒙说，"我在森林里遇见了谢林。一定是你离开以后，他去了隐避所，看见了你关于去阿姆甘多的通知。他告诉了我，我又告诉了西弗娜，我们便一块儿出发到那儿去。"
"和谢林在一起？"比尼问，"那他现在在哪里？"
"他没和我们在一起。他几天前与我分手后——独自一人去了阿姆甘多，而我却留在萨罗城寻找西弗娜，我不知道他怎么样啦……如果你能匀出一点的话，我想再呷一小口白兰地，行吗，比尼？接下来你给我讲讲搜查队的情况吧。"
比尼再次为塞里蒙倒了一小点酒。他朝西弗娜瞟了一眼，她摇了摇头。
接着他不安地说："如果谢林独自一人赶路的话，他大概遇到了麻烦，不是一般的麻烦。打我在这儿起，他肯定没有经过这条路。对任何希望赶往阿姆甘多的人来说，大南部公路是出萨罗城的惟一线路。我们得派出一队侦察队去寻找他。至于搜查站，是新时玩的一项特别行动。这是一处官方搜查站，大南部公路上各个省的省界处都设有一处。"
"我们离萨罗城仅有几英里，"塞里蒙说，"这儿仍然属于萨罗省，比尼。"
"不完全是。以前的省政府已消失啦，萨罗城剩下的部分均已被瓜分——我听说火焰派教徒在城那边的占据了相当大的部分，而森林及大学周围的地区已在一个叫阿尔剃诺尔的人的控制之下，他操纵着一个自称为消防巡逻队，近似部队团体。也许，你们已遇见过他们啦。"
西弗娜说："几天前我在消防巡逻队里当一名官员，我带的这条绿色围巾是他们的官员标志。"
比尼说："那么你知道发生的事情啰。旧的体制已瓦解——一百万个小政府像雨后春笋般地冒出来。现在你所处的位置是夏兴省，从这儿沿公路下去约7英里是它管辖的范围。当你们到达下一个检查站时，你们便到达了六阳省。再住下是戈德楠省，接着是日光省，那后面是——嗳，我记不清了，不过，只要人们继续往前行走只要每隔几日他们就会到达一个新的省份。"
"还有检查站是怎么回事？"塞里蒙有些迫不及待。
"新的偏执狂，每个人都怕点火者。你知道他们是什么人吗？是一群疯子，他们认为日暮时发生的一切特别好玩。他们到处点火烧东西。我知道，日食之夜，人们惊慌失措，为了赶走星星，将三分之一的萨罗城烧毁。之后的一段时间，尽管星星已经退去，另外的三分之一仍未摆脱厄运。这事真令人恶心。所以，那些神智或多或少还健全的人——你们也算在其中吧，也许你们有些惊讶——正在搜查每个人身上的点火装置，火材、打火机、袖珍枪，或是其它任何能够发火的东西都将禁止——"
"城郊发生的事情也一样。"西弗娜说，“消防巡逻队就是那样干的。阿尔剃诺尔和他手下的人才享有使用火的特权。”
"我在森林里打算为自己煮顿饭的时候，遭到了他们的袭击。"塞里蒙说，"我猜他们也是搜查人员。要不是西弗娜在关键时刻赶来救我，就像刚才你救我们那样，那我就被打死了。"
"唔，"比尼说，"我不知道你在森林里遇见的是什么人，但是，在这儿，搜查是处理同样问题的正规仪式。这里到处都搜查，每个人都必须接受搜查，从不放松。怀疑心理是普遍存在的，无人例外。它就像发高烧一样——人人都会害怕。只有极少的像阿尔剃诺尔的消防巡逻队那样的精锐部队，才能携带可燃物。在每个边界处，你得向那里的临时权威们上交你的发火装置。你无妨把那些袖珍枪留在我这儿，塞里蒙，带着它们你将永远到达不了阿姆甘多。"
"没有它们，我们才会永远到达不了那里！"塞里蒙说。
比尼耸耸肩。"也许是的，也许不是。你继续朝南走的话，你肯定得上缴它们，那是不可避免的。你知道，下一次你遇上搜查队的话，我就不会在那里将搜查人员打发掉了。"
对此，塞里蒙沉思了一下。
"那么，怎样才能使他们听你的呢？"他问道，"你是这儿搜查队的头吗？"
比尼大笑着说："搜查队长？谈不上。但他们尊重我。你瞧，我是他们的客座教授。有些地方大学职员受到人们的憎恶，你知道吗？一看见就被一窝蜂的疯子杀掉，因为，他们认为日食是我们造成的，而且正在准备制造另一个日食。但这儿却不同，在这里他们认为我的聪明才智很有用——我能够向邻省传递外交方面信息，能够使坏的东西重新运转过来，我甚至能向他们解释黑暗为什么不会再回来，为什么两千年后还会看到星星。他们觉得受到了极大的安慰，所以，我便在他们之中安顿下来了。他们给我们吃的，照顾雷斯塔，我给他们出主意。这是一种很好的共生关系。"
"谢林告诉我你打算去阿姆甘多。"塞里蒙说。
"曾经是，"比尼说，"阿姆甘多是你我之辈应该去的地方。可是雷斯塔和我在路途遇上了麻烦。你听见我刚才说的，疯子们在力图捕捉大学职员并力图杀死他们吗？当我们向南穿过郊区朝高速路走时，差点儿被一帮疯子抓住。现在，所有森林南边的邻里地区已被那些狂妄的暂居者占据。"
"我们也遇见过一些。"塞里蒙说道。
"那你知道啰，我们被一群人包围着。他们从我们的谈吐判断，我们是受过教育的知识分子，接着有人便认出了我——认出了我，塞里蒙，从与你的专栏文章配发的照片上，那时，你正在采访我关于日食的事呢！接着，他便说，我是天文台的，我是使星星呈现的那个人。"一时比尼目光茫然，"我想，迟两分钟，雷斯塔和我就难以逃脱，这些疯子正想把我们捆在灯柱上。突然来了另一帮疯子，分散了他们的注意力。我想，这真是天意。他们边大喊着，边扔瓶子，手里挥舞着菜刀，他们的注意力不能很长时间地集中在一件事情上。但是，当我们爬过两幢被烧毁的楼房中间的小路时，雷斯塔的腿被破玻璃划伤了。当我们赶到这条遥远的公路南端时，腿感染严重，她再也走不动啦。"
"我明白了。"难怪她看起来如此的糟，塞里蒙暗暗想。
"我们还算幸运，复兴省边界警卫需要一名教授，他们把我们带了进去。我们在这儿已有一周，或许10天的时间了。我估计如果一切顺利的话，雷斯塔再过一周，或者两周，便能够重新上路了。然后，我将请本省头头给我们开一张通行证，这样，我们至少可以安全地通过接下来的几个省，从而赶往阿姆甘多。如果你们愿意的话，欢迎你们和我们呆在一块儿，直到雷斯塔的伤好可以一块儿去南部。当然啰，那样做也较安全些——你找我，布特拉?"
那位在空地上企图搜查塞里蒙的高个男人，将头从比尼那小房间的窗帘里伸了进来。"信使刚到，教授。通过帝国省送来了市里的一些消息，我们不大看得懂。"
"给我看看，"比尼说，伸出手从那人手里接过一张折叠起来的纸条，转身对塞里蒙说，"信使们一直在各新省份之间来回跑动。位于高速公路之北部与东部的帝国，紧紧地与城市相连。这些搜查人员大多数的阅读能力不是很好，星星呈现似乎已损坏了他们大脑的语言中枢，或什么的。"
比尼闭口不说话了，开始浏览起那张纸条来。他皱皱眉头，噘起嘴唇，就日暮后人们的书法及拼写咕哝了一阵，一会儿他表情忧郁起来。
"天啊！"他叫起来，"最可悲、可怕的——"他的手在颤抖。他看着塞里蒙，眼神发狂。
"比尼！怎么啦？"
比尼带着忧郁的神情说："火焰派教徒朝这边来了，他们已集合了一支军队，准备沿路向阿姆甘多行进，扫除出现在公路沿岸的新的小省级政府。当他们到达阿姆甘多时，他们将捣毁在那里重建的任何形式的政府机构，宣称自己是共和国惟一合法的具有实权的统治势力。"
塞里蒙感觉到西弗娜的手指抠进他的手臂，他转过身，看见她脸上布满了恐怖的神情。他知道自己的表情也不会有什么不同。
"朝——这边——来——"他语气缓慢地说，"一支教徒组成的军队。"
"塞里蒙，西弗娜——你们得离开这里，"比尼说，"马上走。如果教徒们到来时，你们还在这儿的话，那么，一切都完了。"
"你是说去阿姆甘多？"塞里蒙问。
"对，不要再耽误一分钟了。曾经在隐避所的全体大学职工在那里，还有其它大学来的人，以及来自共和国各地的知识分子。你和西弗娜得去警告他们赶快分散。如果教徒们到达时他们还在阿姆甘多的话，蒙迪尔会一并捣毁这个国家将来可能拥有的、所有合法政府的中心，他甚至会下令大批地处罚大学职员……瞧，无论怎样，我会给你们开一张能通过沿途几个搜查站的通行证，但是，一旦你们超越了我们的管辖范围，那你们就得服从搜查，让他们从你们身上拿走他们所要的东西，然后继续朝南行走。你们不能再次让拒绝搜查之类的事情分散你们的精力了，在阿姆甘多的人们必须得到警告，塞里蒙！"
"那你怎么办？你打算呆在这里？"
比尼显得有些迷惑。"我还能干什么呢？"
"可是——当教徒们赶来——"
"当他们来的时候，我就随他们处置啦，你总不会让我抛下雷斯塔，和你们一同逃到阿姆甘多去吧？"
"哦——不……"
"那么我别无选择。对吧？对吧？我得呆在这儿，和雷斯塔一道。"
塞里蒙的头开始疼起来，他用手按着双眼。
西弗娜说："已别无它路，塞里蒙。"
"我知道，我知道。但一想到蒙迪尔和他的手下将比尼这样一位有价值的人当成俘虏——将他处以死刑，这又有什么两样——"
比尼带着微笑，将手放在塞里蒙的前臂上。"谁知道呢？也许蒙迪尔会像养宠物一样，在身边养两个受宠的教授呢。无论怎样，我的处境现在是次要的了，我的职责是和雷斯塔在一起。你的职责是上路——尽快地跑向阿姆甘多。来吧，我给你们弄顿饭，然后，给你们准备一些官样文件，你们将它们带起上路。"他停了一下。"给，你们也会需要这个的。"他把剩下的不到一盎斯重的白兰地倒进塞里蒙的空杯里，"干杯。"
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